Alan Rickman 1946. február 21-én, munkáscsalád gyermekeként született Londonban, ugyanabban az évben, mint világhírű pályatársai közül Diane Keaton, Liza Minelli, Sylvester Stallone és Susan Sarandon. Akárcsak ők, Rickman is mesés karriert futott be. Apja halála után anyja nevelte fel őt és testvéreit, és már fiatalon kitűnt képzőművészeti tehetségével. Felsőfokú tanulmányai után barátaival grafikai dizájnstúdiót nyitott, majd három évvel később belevágott legnagyobb álmába, a színészetbe. Jelentkezett és felvételt nyert a világ leghíresebb drámaiskolájába, a londoni Royal Academy of Dramatic Artba. 1974-ben, amikor befejezte tanulmányait, színpadi alakításaiért már számtalan díj tulajdonosa volt.
Pályafutása elején hagyományos színházi társulatokban játszott, többek között Csehov- és Shakespeare-darabokban. Az átütő sikert a Veszedelmes viszonyok hozta meg számára, a Broadway-produkcióban nyújtott alakításáért a legrangosabb színházi elismerésre, Tony-díjra jelölték. A filmes áttörése a Die Hard-széria első filmje, a Drágán add az életed volt, az akciófilmben Bruce Willis ellenfelét, a terroristák vezetőjét játszotta. Karrierje során tucatnyi emlékezetes mellékszerepet játszott, többek között Nottingham bírójaként harcba szállt Kevin Costnerrel a Robin Hood, a tolvajok fejedelme című mozifilmben, feltűnt Liam Neeson oldalán a Michael Collins című ír szabadságharcról szóló filmben és erős alakítást nyújtott Raszputyinként az azonos című tévéfilmben. Az intrikus „őrült pap” szerepében lubickolt Ragályi Elemér kamerája előtt. Alakításáért méltán ítélték neki előbb az Emmy-díjat, majd a még rangosabb Golden Globe-díjat.
Rickmant a nagyközönség elsősorban J. K. Rowling brit írónő Harry Potter könyveiből készült nyolc filmadaptációból ismerte. Mivel a kiváltképp bonyolult jellemű, az első részben főellenfélként bemutatott hosszú fekete hajú, kampós orrú tanár szerepét kapta meg, így a történet mind a nyolc alkotásában szerepelt. Rowling maga választotta ki Rickmant a szerepre, aki profi módon oldotta meg színészi feladatát. Ha feltűnt bármelyik részben, képtelenség volt nem rá figyelni. A magyar szinkronban Tahi-Tóth László tette még erősebbé jelenlétét.
Az utóbbi évtizedekben karakterszínészi képességeit kihasználva szerepet vállalt a Parfüm: Egy gyilkos története című drámában, és más produkciók mellett a 2000-es évek egyik legnépszerűbb romantikus filmjében, az Igazából szerelemben is. Gazdag hangját Tim Burton is felismerte: a rendező Alice Csodaországban című filmjében Rickman adta a hernyó hangját. Pályafutásának fénypontjai az olyan epizódszerepek voltak, mint amilyen a Potter-filmek Piton professzora vagy a szintén Tim Burton rendezte Sweeney Todd - A Fleet Street démoni borbélya kéjéhes, erőszakoskodó bírája. Szerethető személyiségét, megnyerő, férfias külsejét bizonyítja, hogy habár szürreális, sötét tónusú karaktereket játszott, a közönség több ízben a legnépszerűbb filmbéli karakterek listájára szavazta az általa életre kelt szereplőket, Rickmant pedig a legsármosabb filmsztárok közé sorolta.
