A futballisták élete általában nyitott könyv a szurkolók számára, akik a közösségi oldalakon szinte percről percre nyomon követhetik a sztárok minden egyes pillanatát. Fizetésük is ismert, amint az is, hogy a különböző reklámokból mennyit keresnek. A Forbes magazin évről évre közzéteszi a világ legjobban kereső sportolóinak, illetve labdarúgóinak listáját. Egyelőre Cristiano Ronaldo, a Real Madrid támadója keresi a legtöbbet, de jelenlegi formájából kiindulva ez nem marad sokáig így.
Akad azonban a focistáknak egy titkos, a közvélemény előtt nem ismert élete is. Azon mesterkednek, hogy az általuk keresett millióknak még csak töredéke se nagyon kerülhessen az adóhatósághoz, s a pénz túlnyomó része továbbra is bankszámlájukon virítson. Részint az idén márciusban kiszivárogtatott bizalmas dokumentumoknak, a Panama-aktáknak köszönhetően vált ismertté, hogyan játszotta ki a hatóságokat a Messi család (a Panama-aktákban olyan személyek és vállalkozások nevét tüntették fel, amelyek tulajdonosi háttere a panamai adóparadicsommal hozhatóak összefüggésbe). Az öt aranylabdával jutalmazott Messi dokumentumok szerint apjával, Jorge Horacióval volt a tulajdonosa a panamai Mossack Fonseca által 2012-ben bejegyzett Mega Star Enterprises nevű vállalatnak. Ez egy olajkereskedelemmel foglalkozó cég, amely a karibi államba volt bejegyezve. Nagyjából úgy kell elképzelni, hogy Messi a 90 perc fociért keresett pénz után az egy percnyi játékért bezsebelt összeg után fizetett adót.
Ebben az eljárásban ugyan semmi törvénytelen sincs, de a cél egyértelmű: adóparadicsomba menekítették pénzüket, így erkölcsileg meglehetősen kétes az ügy. Az már korábban ismertté vált, hogy 2007-2009 között Belizébe és Uruguayba utalták a megkeresett összeg jelentős részét, szintén hasonló céllal. Idén júliusban 21 hónapos börtönbüntetést róttak ki Messire és apjára, mivel az említett két év alatt 4,1 millió euró adótól fosztották meg a spanyol államot. Az argentinnak várhatóan sosem kell börtönbe vonulnia, mert a spanyol jogszabályok szerint büntetlen előéletű személyek esetében a két évnél rövidebb börtönbüntetést meg lehet úszni próbaidővel is.
Korábban egyébként Messi csapattársa, Neymar is hasonló ügybe keveredett. A riói közigazgatási bíróság a brazilt márciusban találta bűnösnek adócsalás vádjában. A vád szerint az újdonsült olimpiai bajnok labdarúgó 2012-2014 között legalább 15 millió euró adót nem fizetett be, ezért a Barca klasszisát 45 millió eurós kártérítésre kötelezték. Neymart nemigen hatotta meg a büntetés, szinte napokkal az ítélet után egy repülőgéppel lepte meg magát.
Rosszabbul járt Messi honfitársa, a szintén argentin Javier Mascherano, aki 2011-ben és 2012-ben felejtkezett el arról, hogy adót is kellene fizetnie. Pechére az adóhatóság nem volt ennyire feledékeny: januárban egyéves börtönre és 800 ezer eurós pénzbüntetésre ítélték. Ám neki sem a rács mögött kell néznie az FC Barcelona további rangadóit, mivel ügyvédje kérte a bírótól, hogy börtönbüntetését további súlyos pénzbírsággal válthassa meg, s a taláros testület elnöke nyitottnak mutatkozott erre. Mascherano egyébként a Nike sportszergyártótól kapott pénzével trükközött.
Az adót „elkerülő” játékosok listáján még megtalálható a kameruni legenda, Samuel Eto’o, vagy a brazil Adriano neve is. Közülük mindketten játszottak a Barcelonánál. Ugyanakkor a napokban újabb híres ex-Barcással bővült a lista: felkerült rá Alexis Sánchez neve is. Az Arsenal támadója feltételezések szerint nem fizetett be körülbelül egymillió eurót még akkor, amikor a katalánok játékosa volt. A The Sun szerint Sánchez átruházta az úgynevezett képi megjelenítés jogait a Numidia Trading nevű máltai offshore cégre, amely 99 százalékban a chilei játékos tulajdonában van, és onnan értékesítette az arculati jogokat, ráadásul a cégtől kapott osztalékát sem vallotta be. A chilei játékos ennek köszönhetően 2012-ban 587 677, míg 2013-ban 395 766 eurót spórolt meg magának. Mascheranóhoz és Messihez hasonlóan akár őt is börtönnel sújthatják.
