A SpaceX a múlt héten indított 49 Starlink műholdból akár 40-et is elveszíthetett a geomágneses vihar miatt - jelentette be a vállalat. Elon Musk cége február 3-án bocsátotta alacsony Föld körüli pályára a műholdakat a floridai Kennedy Űrközpontból, de mostanra várhatóan 80 százalékuk kiég, ahelyett, hogy elérné tervezett pályáját. Ezek a viharok a légkör felmelegedését és a légkör sűrűségének növekedését okozzák alacsonyabb Föld körüli pályán is. A műholdak GPS-jelei azt mutatják, hogy a vihar miatt a légköri ellenállás akár 50 százalékkal is megnőtt, mint a korábbi küldetéseknél.
A Starlink SpaceX űripari cég világméretű műholdas projektje, amelyet a globális internetszolgáltatás céljára indított el.
Irányítócsapata biztonsági módba helyezte a műholdakat, amik ilyenkor "papírlapszerűen" az "élükön" repülnek, hogy minimálisra csökkentsék a légellenállást, és hogy "fedezékbe" vonuljanak a vihar elől. Az előzetes elemzések azt mutatják, hogy a megnövekedett légellenállás megakadályozta, hogy a műholdak kilépjenek a biztonsági módból, és hogy megkezdhessék a pályaemelési manővereket. A műholdak közül legfeljebb 40 fog visszatérni, vagy már be is lépett a Föld légkörébe és elégett. A visszatérő műholdak nem jelentenek kockázatot más űreszközök számára - olvasható a SpaceX közleményében.
A cég már 2000 Starlink műholdat lőtt fel, és összesen 12 ezer felküldésére kapott engedélyt az amerikai hatóságoktól.
Josef Aschbacher, az Európai Űrügynökség vezetője decemberben összehangolt fellépésre szólította fel az Európai Uniót annak biztosítására, hogy a SpaceX műholdas internet-konstellációja ne akadályozza meg más országokat saját műholdaik felbocsátásában. Ugyanebben a hónapban Kína azzal vádolta meg az Egyesült Államokat, hogy figyelmen kívül hagyta a nemzetközi szerződésben vállalt kötelezettségeket , miután két „közeli találkozás” során a kínai űrállomás kénytelen volt manőverezni, hogy elkerülje a Starlink műholdakkal való ütközést.
