Miközben a vírus okozta Hepatitis C már jól kezelhető a jelenlegi gyógyszerekkel, más betegségekkel még nem ez a helyzet: a nem alkoholfogyasztás miatt bekövetkező zsírmájra, vagy éppen az alkohol miatti károsodásokra még nagyon kevés hatásos gyógymód létezik, sok beteg szorul átültetésre. Egy új gyógyszerrel azonban a máj képes magát regenerálni, és így nincs szükség szervátültetésre. A módszert a Pittsburgh Liver Research Center (Pittsburghi Májkutató Központ) alapító-igazgatója Satdarshan (Paul) Monga ismertette az IFLScience internetes újságban.
A máj több, mint 500 kulcsfontosságú funkciót végez szervezetünkben, többek között előállít olyan fehérjéket is, amelyek zsírsejteket szállítanak a szervezetünkben, a glukózt glikogénné (a szőlőcukrot összetett, óriás szénhidrát-molekulává) alakítja és raktározza, és lebont olyan mérgeket, mint például az ammónia. A májsejtek ezeket a feladatokat az oszd meg és uralkodj elve alapján végzik, amit zonációnak nevezünk. Ez a májat három zónára osztja a céloknak megfelleően: azt, hogy a sejtek milyen feladatokat látnak el a gének vezérlik, de az, hogy ez a folyamat valójában hogyan történik, még alig ismert. Mindenesetre az elmúlt évtizedekben Satdarshan és mások olyan fehérjét (Wnt-nek nevezett) azonosítottak, amelyek a májfunkciók irányításában és a regenerációban vesznek részt, de az eddig rejtély volt, pontosan melyek azok, amelyek a zonációban és a újjáalakulásban játszanak szerepet, és hol a helyük. Hogy kiderítsék, melyek ezek és honnan jönnek, új módszert, a molekuláris térképezést használták a kutatók, azonosítandó a száz, májat irányító gén helyét és azt, milyen hatásfokúak. Kiderült, hogy a 19 Wnt-génből csak kettő van jelen a májban, ezek kiktatása szinte teljesen leállította a sejtosztódást, ennek következtében a regenerációt a részleges májeltávolítás után. Ezután kezdték tesztelni az új gyógyszert a FL6.13 nevű antitestet, amely hasonló funkciójú, mint a két Wnt-fehérje, képes aktiválni a máj megújulásának folyamatát. Olyan egerekben, amelyekből eltávolították a két regenerációt vezérlő gént, az antiest két napi adagolása után szinte teljesen visszanőttek és működni kezdtek a sejtek.
A máj közismert regenerálódó képességéről, még akkor is megújulhat, ha kétharmadát el kell távolítani. Azonban gyógyszerek, alkoholizmus vagy elhízás miatt olyannyira tönkremehet, hogy csak új máj beültetése jöhet szóba. De ez nehézségekbe ütközik, hiszen kevés a donoroktól származó szerv, a betegeknek 30 naptól akár öt évig is várakozniuk kell. 2021-ben az USA-ban 11 600 emberből csak valamivel több, mint 9 200-an kaphattak új májat. Satdarshan és csoportja viszont talált és aktivált egy speciális fehérjét, amely egerekben felgyorsította a máj regenerációját súlyos sérülés vagy részleges eltávolítás után.
