A NASA három vállalatot, a Intuitive Machinest, a Lunar Outpostot és a Venturi Astrolabot választotta ki, hogy csapataik - külön-külön - nekilássanak a Lunar Terrain Vehicle (Holdi Terepjáró Eszköz, LTV) kifejlesztésének, amellyel az Artemis programok asztronautái 2030-tól kezdve az égi kísérőnk déli vidékein közlekedhetnek. “Egy ilyen jármű jelentős segítségére lesz az űrhajósoknak a felfedezések és tudományos kísérletezések során a Hold felszínén, maga is tudományos platformként szolgálva” - mondta csütörtökön Vanessa Wyche, a Johnson Space Center (JSC) igazgatója Houstonban. Mindhárom csapatnak a következő 12 hónapban a NASA-tól kapott hasznosíthatósági tervek figyelembe vételével kell folytatnia a fejlesztéseket, majd meg kell építeniük a járműveiket és ejuttatniuk a Holdra, ahol 2030-ban bemutatják még az ötödik Artemis-küldetés előtt.
Az űrügynökség holdjáró szolgáltatásokat fog vásárolni, nem fizikailag létező LTV-ket. A szerződés hasonló lesz ahhoz, amit a SpaceX-szel kötöttek teherszállításra és űrhajósok feljuttatására a Nemzetközi Űrállomásra, amit a cég a Falcon 9-es rakétákkal és a Dragon kapszulákkal old meg. A projektre szánt teljes összeg 4,6 milliárd dollár
Az első holdjáró 1971-ben kezdte meg működését az Apollo 15 küldetés során, melynek tervezésében a magyar származású gépészmérnök, kutató Pavlics Ferenc is részt vett. A tervek szerint ahhoz hasonlóan nyitott és szintén kétszemélyes lesz, viszont képes lesz önállóan navigálni, hogy a Mars-járókhoz hasonlóan akkor is lehessen tudományos célokra használni, ha nincsenek emberek a Holdon.
Az Artemis-küldetések közül eddig az első valósult meg 2022-ben, amikor az emberek nélküli Orion-kapszula megkerülte a Holdat és visszatért a Földre. A tervek szerint az Artemis 2 során 2025 szeptemberében már emberekkel kerülik meg, egy év múlva a következő misszió már csomagokat is elhelyez az égitesten.
A járművek fejlesztése egyébként már 2020-ban megkezdődött, amikor a NASA felkérte az ipari szereplőket, hogy gondolkodjanak a következő generációs holdjárók fejlesztésén. Tavaly májusban már konkrét javaslatokat kértek, a jelöltek kiválasztása többszöri halasztás után történt meg most.
A három vállalat közül az Intuitive Machines neve már ismerős lehet, az ő egységük volt az Odysseuss, amely januárban sikeresen landolt a Holdon, de abban a pillanatban fel is borult, és bár működőképes maradt, tervezett feladatait nem, vagy csak részben tudta ellátni. A Lunar Outpost már több marsi eszközt gyártott és több űreszköze vár felhasználásra, felbocsátásra. A Venturi Astrolab pedig a már kifejlesztett szuper alakváltoztató képességű kerekére és akkumulátorára büszke.
