Szegény sorban született, 2 esztendős korában nyilvánították ki róla, hogy az előző (sorrendben 13.) dalai láma megtestesülése, ekkor kapta eredeti neve – Lhamo Dhondup) helyett a Tenzin Gyatso nevet. Hatévesen kezdte meg kolostori tanulmányait, 23 éves koráig minden vizsgáját ragyogó eredménnyel tette le.
Sorsában, s egyben a tibeti nép történelmében, az hozott fordulatot, amikor 1949-ben Kína ellenőrzése alá vonta a kietlen himalájai területet. Tibet azóta a Kínai Népköztársaság része, a tibeti láma pedig – miután sikertelenül próbált tárgyalni a pekingi vezetéssel – 1959-ben Indiába menekült. Máig ott él, közéleti tevékenységéért 1989-ben Nobel-békedíjjal tüntették ki.