A 78-as számú, egyvágányú vasútvonalon a forgalmi szolgálattevő - az Aszódról Balassagyarmatra induló vonat késése miatt - az egymással szemben közlekedő szerelvények találkozását áthelyezte. Az erről szóló írásbeli rendelkezést a szolgálattevő átadta az Aszód felől érkező vonat mozdonyvezetőjének és vezető jegyvizsgálójának, ők azonban - szabályellenesen - nem olvasták el, a szolgálattevő pedig a szakadó esőben szóban nem közölte velük a rendelkezést, így a megismétlését sem követelte meg tőlük.
A mozdony vezetője Acsa-Erdőkürt állomásra érkezve nem várta meg a Balassagyarmatról érkező vonatot, hanem továbbindult Nógrádkövesd felé, annak ellenére, hogy erre nem volt menetengedélye. Röviddel ezután már óránkénti 55 kilométeres óránkénti sebességgel haladt a szerelvény a nyílt pályán, amikor észlelte, hogy szemből hasonló sebességgel érkezik az Aszód felé tartó vonat. A mozdonyvezetők azonnal gyorsfékezést hajtottak végre, de a baleset már nem volt elkerülhető. A vádiratban az ügyészség felfüggesztett fogházbüntetés kiszabását indítványozta a három vasutasra.