Cruyff 1947-ben született Amszterdamban, mindössze öt percre laktak az Ajax pályájától, édesanyja a klubnál vállalt takarítói munkát, így nem is volt kérdés, melyik csapatnál tegyen próbát. Mindössze tízévesen került a gárdához, tehetségével hamar kitűnt kortársai közül.
1980. FOTÓ: Allsport UK /Allsport/Getty Images
1964. november 15-én debütált a holland bajnokságban, ekkor együttese egyedüli gólját szerezte. Hamar a kezdőcsapat állandó tagja lett. 1966 márciusában érte el első mesterhármasát, a Telstar elleni 6-2-es diadal során. Négy nappal később egy kupameccsen ezt is túlszárnyalta mesternégyesével. 1966-1967-ben az Ajax megnyerte a bajnokságot és a kupát, ez volt a holland legenda első duplázása. A góllövőlista élén végzett 33 találattal. 1967-ben, 1968-ban, majd 1969-ben is az év játékosának választották meg. Nemzetközi kupában 1969 májusában mutatkozott be, a Milan 4-1-re nyert az amszterdamiak ellen.
Az 1969-1970-es szezonban ismét duplázott, de súlyos sérülést szenvedett, így 1970 októberében térhetett csak vissza a pályára a PSV ellen. Ettől fogva a 14-es számú mezt viselte a 9-es helyett. Cruyff vezérletével az Ajax a nemzetközi színtéren is sikert sikerre halmozott. Az amszterdamiak 1971-ben megnyerték a Bajnokcsapatok Európa Kupáját, miután 2-0-ra verték a Panathinaikoszt. Cruyffot az év legjobb európai játékosának választották. 1972-ben az Internazionálét győzték le a BEK fináléjában, Cruyff két találatával. 1973-ban aztán a Juventust verték meg a legrangosabb nemzetközi kupában, Cruyff a labdarúgó enciklopédia szerint olyan 20 percet mutatott be, amilyenre ritkán volt példa a sportág történetében. Ez év nyarán a Barcelonához igazolt mintegy 2 millió dollárért, ami akkor rekordösszegnek számított. 1960 után az első bajnoki címéhez segítette a katalánokat, az idősebbek máig emlékeznek a Real Madrid elleni 5-0-ra végződött El Clásicóra. 1978-ban a kupát is megnyerte a katalán együttessel. 32 évesen szerződött az Egyesült Államokba, a Los Angeles Aztecs együtteséhez, később a Washington Diplomatshoz szerződött.
Johan Cruyff 1974-ben. FOTÓ: Keystone/Getty Images
Levezetésként még a Levantéban, az Ajaxban, majd a Feyenoordban játszott. Klubcsapataiban 514 meccsen 290 gólt szerzett.
A holland válogatottnak is alapembere volt, az Oranje mezében 48 meccsen 33-szor volt eredményes. A nemzeti tizenegy sosem vesztett, amikor Cruyff gólt szerzett. A válogatottban épp a magyarok ellen lépett első ízben pályára az 1966. szeptember 7-én lejátszott, 2-2-re végződött Eb-selejtezőn. Vezetésével az Oranje ezüstérmet szerzett az 1974-es labdarúgó világbajnokságon. A hollandok a brazilokat is megverték a finálé felé vezető úton. A döntőben is minden szépnek tűnt számukra, 1-0-ra vezettek, ám Beckenbauerék ismét megmutatták, milyen a német virtus, 2-1-re fordítottak. Cruyff 1977 októberében mondta le a válogatottságot.
Cruyff edzőként is igazi klasszissá nőtte ki magát. A támadófoci apostola volt, az általa irányított Ajax 1986-ban 120 gólt szerzett a holland bajnokságban. 1987-ben egy megfiatalított amszterdami együttest vezényelt diadalra a Kupagyőztesek Európa Kupájában (KEK). Az ő találmánya volt a háromvédős rendszer, aki előtt egy söprögető, illetve két védekező középpályás szűrt. A középcsatárt a két szélső segítette. 1988-ban a Barcelona edzője lett, egy sor világsztárt fedezett fel. Az általa vezetett Dream Team (itt játszott Guardiola, Begiristain, Ronald Koeman, Michael Laudrup, Romário, Hagi, Sztojcskov) 1991-től négyszer nyerte meg a spanyol bajnokságot. 1989-ben KEK, 1992-ben BEK, ugyanebben az évben Európai Szuper Kupa győztes lett. Összesen 11 trófeát nyert a katalánok trénereként, ezzel a klub legeredményesebb edzője lett. Később újra leült az Ajax kispadjára.
Erős személyiség volt, aki nem kertelt, ha el kellett mondania véleményét. Az egészségére nem vigyázott, napi 20 cigarettát szívott el. 1991-ben szívműtéten esett át. Halálával a labdarúgás egyik legnagyobb alakja távozott közülünk.
