A berlini tartományi kormány menekültekért felelős hivatalának tájékoztatása szerint a bevetés hajnali három órakor kezdődött és öt órán át tartott. Csaknem 250 rendőrt és kommandóst vezényeltek a helyszínre. A Bild című lap szerint kikérdeztek négy fiatalembert, de végül nem vettek őrizetbe senkit. Az ARD országos köztelevízió szerint viszont egy embert előállítottak és elszállítottak a rendőrök.
A Bild szerint a feltételezett támadót sikerült egyértelműen azonosítani: egy 23 éves, Naved B. névre hallgató pakisztáni férfiról van szó. A német szabályok alapján vezetéknevét nem hozzák nyilvánosságra, mert nem közszereplő. A hatóságok feltételezése szerint a Németországba menedékkérőként érkezett Naved B. elrabolt egy lengyel kamiont, meggyilkolta a sofőrt, majd szándékosan belehajtott a tömegbe az egyik leglátogatottabb berlini karácsonyi vásáron, amelyet a Breitscheidplatz téren, az egykori Nyugat-Berlin jelképeként számon tartott Vilmos császár-emléktemplomnál (Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche) tartanak minden évben. A kamion 50-70 métert haladt a tömegben. A támadásban 12 ember meghalt, 48 (más források szerint 49) ember megsebesült, többen súlyos állapotban vannak.
Sajtóhírek szerint a feltételezett támadót egy szemtanú segítségével fogták el. A szemtanú látta, amint a támadó kiszáll a teherautóból és elmenekül. A nyomába eredt és telefonon folyamatosan tájékoztatta a rendőrséget. A gyanúsítottat a helyszíntől nagyjából másfél kilométerre, a Tiergarten nevű park közepén álló Győzelmi oszlopnál (Siegessäule) fogták el.
Az ügyet magához vonta a súlyos, állam elleni bűncselekmények ügyében illetékes szövetségi legfőbb ügyészség, a nyomozás vezetésével a legszélesebb jogkörű rendőri szervet, a szövetségi bűnügyi hivatalt (BKA) bízta meg. Angela Merkel kancellár kedd délelőtt sajtónyilatkozatot tesz a támadásról, a hatóságok a nyomozás első eredményeit kora délután ismertetik.