A nagykövetet egy nappal 65. születésnapja előtt, váratlanul érte a halál New Yorkban. "A kiemelkedő orosz diplomatát az állomáshelyén érte a halál" - mutatott rá közleményében a külügyi tárca, amely mély együttérzését fejezte ki Csurkin hozzátartozóinak. Dmitrij Peszkov, a Kreml szóvivője közölte, hogy Vlagyimir Putyin elnök "mély fájdalommal" fogadta a halálhírt.
"Az államfő nagyra értékelte Csurkin profizmusát és diplomáciai tehetségét" - mondta Peszkov, hozzáfűzve, hogy Putyin elnök részvétét fejezte ki a diplomata rokonainak és szeretteinek, valamint a külügyminisztérium közösségének. A nagykövet több mint egy évtizeden át képviselte hazáját a világszervezetben, amelynek Biztonsági Tanácsában emlékezetes szópárbajokat vívott nyugati hivatali partnereivel, egyebek között a 2008-as grúz-orosz konfliktus, az ukrajnai beavatkozás és a szíriai rendszer orosz katonai támogatása ügyében.
Vitalij Csurkin, aki az orosz fővárosban 1952. február 21-én egy repülőgép-konstruktőr családjában látta meg a napvilágot, a Nemzetközi Kapcsolatok Moszkvai Állami Intézetének (MGIMO) 1974-ben történt elvégzése után mindvégig karrierdiplomataként dolgozott.
A tárcánál tolmácsként kezdte és ebben a minőségben vett részt Genfben a hadászati fegyverek korlátozásáról megkötött SALT-2 egyezményről folytatott tárgyalásokon. Dolgozott a szovjet külügy amerikai osztályán, majd 1982 és 1987 között a Szovjetunió washingtoni nagykövetségén. 1987 és 1989 között a Szovjetunió Kommunista Pártja Központi Bizottsága nemzetközi osztályának referense.
1989-ban és 1990-ban Eduard Sevardnadze szovjet külügyminiszter szóvivője, majd 1992-ig a tárca tájékoztatási osztályának vezetője, majd 1994-ig Andrej Kozirev külügyminiszter helyettese volt. Az orosz elnök különképviselőjeként lépett fel a jugoszláviai béketárgyalásokon, és közvetítő volt a boszniai konfliktus részvevői, valamint a nyugati országok között.
Volt Oroszország chilei, belgiumi és NATO-, valamint kanadai nagykövete. Csurkin a történelemtudományok terén kandidátusi fokozatot szerzett. Csurkin az orosz ENSZ-képviseleten lett rosszul, ahonnan a Columbia Presbiteriánus Kórházba szállították, de ott nem tudtak már segíteni rajta. Halálának okát egyelőre nem közölték.
