Az intézményt több mint húsz évig vezető Garas Klárát a Szépművészeti Múzeum saját halottjának tekinti. Garas Klára 1919-ben született Rákosszentmihályon. 1937-ben érettségizett a Mária Terézia Leánygimnáziumban, majd a Pázmány Péter Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karának művészettörténet-régészet szakán folytatta tanulmányait, Hekler Antal tanszékén. 1941-ben summa cum laude doktorált.
A Szépművészeti Múzeumban helyezkedett el, összesen negyven évig dolgozott az intézménynél. Végigjárta a kutatói állások lépcsőit: gyakornok, tudományos munkatárs, a Régi Képtár osztályvezetője, tudományos titkár, majd 1964. január 1-jétől nyugdíjba vonulásáig, 1984. március 31-ig a múzeum főigazgatója volt.
Kutatási területe a 16-18. századi magyarországi, itáliai és közép-európai festészet, valamint az osztrák barokk (Maulbertsch és köre) volt. A kutatómunka és a vezetői tevékenység mellett múzeumi szakemberként kiállítások sorát rendezte, ismeretterjesztő munkájával az intézmény gyűjteményét népszerűsítette, és állandó résztvevője, illetve előadója volt a kutatási profilját érintő konferenciáknak.
Tudományos munkásságán és múzeumi pályafutásán túl számottevő volt a szakmai közéletben kifejtett tevékenysége is: szerkesztőségi tagja volt a legfontosabb magyar művészettörténeti folyóiratoknak, és a tudományág számos magyar, illetve külföldi szervezetének, bizottságának a munkájában közreműködött.
A Magyar Tudományos Akadémia (MTA) levelező tagjává 1973-ban, rendes tagjává pedig 1985-ben választották meg; korábban már az MTA Művészettörténeti Bizottságának tagja lett. Megválasztották a Comité International d'Histoire de l'Art tiszteleti tagjává is. Garas Klárát 1977-ben Móra Ferenc-emlékéremmel, 2006-ban a Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztjével tüntették ki.
