Szaúd-Arábia jó ideje elképesztő önreklámozó kampányt folytat, ezzel akarja lemosni magáról a nyugati kritikákat. Mohamed bin Szalmán koronaherceg 2016-ban jelentette be a Vision 2030 nevű fejlesztési stratégia részleteit, melynek lényege, hogy fel szeretné készíteni a monarchiát azokra az időkre, amikor elapadnak az olajból származó bevételek. A trónörökös azt ígérte, jelen évtized végére csökkenti az ország olajfüggőségét, és gazdaságát a szórakoztatóipar, a turizmus, az infrastruktúra-beruházások, valamint az olajon túli áruk exportjának felvirágoztatásával teszi sokszínűbbé, miközben az egészségügyet, az oktatást és a nők jogait is felzárkóztatja a XXI. században elvárt szintre.
A járművezetési tilalom feloldása után 2018 elejétől újabb engedményeket kaptak a nők, így azóta látogathatják Rijád, Dzsidda és Dammam sportlétesítményeit. Ugyanakkor a hangzatos bejelentések ellenére Szaúd-Arábia egyelőre nagyon messze áll a zöldfordulattól, ráadásul a nagyvilág többsége „sportswashingnak” minősíti, hogy a szórakoztatóiparral kívánják kimosni az ország szégyenfoltjait.
Az ötszörös aranylabdás Cristiano Ronaldo első fecskeként érkezett meg januárban Szaúd-Arábiába, hogy évi 200 millió euróért az al-Nasszr csapatában folytassa pályafutását. A 38 éves szupersztár nem a végcél, sokkal inkább a kezdet volt az arab országban. Az elmúlt hetekben a topfutball neves szereplői tették át székhelyüket Szaúd-Arábiába, noha hosszú hónapokig arról cikkeztek a lapok, hogy az európai szokásoktól nagyon eltérő feltételek miatt Ronaldo nem igazán tud beilleszkedni. A Manchesternek télen búcsút intő támadó a tavasszal ugyanakkor nem maradt adós a találatokkal, 16 bajnokin 14-szer volt eredményes.
Szaúd-Arábia állami befektetési alapja (PIF) – amely nem is oly rég az angol labdarúgó-bajnokságban szereplő Newcastle Unitedet is megvásárolta – a közelmúltban 75 százalékos részesedést szerzett a Ronaldót is a soraiban tudó al-Nasszrban, az Ázsiai Bajnokok Ligája-döntős al-Hilalban, a nagy múltú, de az élvonalba frissen feljutó al-Ahliban, valamint a címvédő al-Ittihadban.
Azt megszokhattuk az elmúlt években, hogy a Premier League klubjai költik a legtöbb pénzt az átigazolási piacon, a kiadások tekintetében a szaúdiak az ötödik helyre léptek előre. Ám míg az előttük álló olasz, francia és német élvonal az értékesítésben is jeleskedik, addig a szaúdiak egyelőre csak invesztálnak, ezen összevetésben pedig már másodikak, s amellett, hogy euró-tízmilliókat fizetnek a játékosokért, olyan béreket is kínálnak, amelyek gazdaságilag teljességgel értelmezhetetlenek.
A PIF által megszerzett csapatok csábították magukhoz az igazán nagy klasszisokat: Ronaldo olyan társakat kapott, mint Marcelo Brozovic (Inter), Alex Telles (Manchester United) vagy Sadio Mané (Bayern München). A címvédő al-Ittihad Karim Benzema (Real Madrid) mellett N’Golo Kantét (Chelsea) és Fabinhót (Liverpool) is megszerezte, míg az al-Hilal – amely hiába ajánlott 300 millió eurót Kylian Mbappéért – a korábban a Barcelonában is megfordult Malcom mellett Kalidou Koulibaly (Chelsea), Aleksandar Mitrovic (Fulham), Rúben Neves (Wolverhampton) és Sergej Milinkovic-Savic (Lazio) szignóját is megszerezte – ezen játékosok pedig egy kivétellel messze 30 év alattiak, tehát sportszakmailag nehezen indokolt módon tették át székhelyüket Szaúd-Arábia. Az al-Ahli Édouard Mendy (Chelsea) mellett Roberto Firminóval (Liverpool), Rijad Mahrezzel (Manchester City) és Allan Saint-Maximinnel (Newcastle) erősítette meg a keretét. Nagy kérdés, hogy az országba özönlő sztárok miként alkalmazkodnak majd a körülményekhez, ugyanis az elkövetkezendő hetekben nemigen lesz napközben 40 Celsius-foknál kevesebb az országban.
A szaúdiak nemcsak a játékosokat importálják, mindegyik élvonalbeli klubnak külföldi edzője van, többek között Nuno Espirito Santo, Slaven Bilic vagy Steven Gerrard is a ligában tevékenykedik. Matthias Jaissle Szaúd-Arábiába csábítása pedig nagy port kavart. A mindössze 35 éves tréner szépen lépdelt előre, két éve már a Salzburgot irányította, az osztrák csapatnál azonban zokon vették, hogy két nappal a szezonnyitó előtt leállt tárgyalni az al-Ahlival, így kirúgták. Mindez különösen fájó lehetett a Red Bull Groupnak, amely 2014 óta egyengette Jaissle edzői pályafutását.
A korábban említett négy csapat mellett további négy klub került az állam által támogatott társaságok irányítása alá: köztük az Aramco szaúdi olajipari óriáscég részesedést vásárolt a másodosztályú al-Kadsiában, amelynek Robbie Fowler a vezetőedzője.
A szaúdi élvonal létszámát időközben 16-ról 18 csapatosra bővítették, így a szezon két héttel korábban, jövő pénteken veszi majd kezdetét. A legutóbbi idényben hét helyett már nyolc külföldit tudhattak soraikban a csapatok, ezzel a lehetőséggel éltek is, azonban a légiósok nívója korántsem predesztinálta a világ tíz legjobb ligája közé a szaúdit. Márpedig ez a nem titkolt jövőbeli cél.
A szaúdiak 2030-ig szeretnék megnégyszerezni a liga bevételeit, ehhez pedig több fronton is erősíteni kell. Az első lépést az al-Nasszr tette meg, amely megállapodást kötött Ronaldo szponzorával, a Nike-val, amely már az al-Ittihadnak is szállítja a dresszeket. Ennél is fontosabb lehet, hogy a nemzetközi piacon miként tudják majd értékesíteni a liga közvetítési jogait.
