A választások éjszakáján a Republikánus Párt elnökjelöltje, Rutherford Hayes (1822–93) abban a tudatban feküdt le aludni, hogy veszített. Ellenfele, Sam Tilden, New York állam demokrata párti kormányzója negyedmillióval több szavazatot kapott nála, jelentős elektori többségre számított. Párharcukra 1876-ban komor árnyékot vetett a polgárháború még friss emléke. Ulysses Grant elnök, az Unió egykori győztes hadvezére nem indult újra, hírnevét korrupciós botrányok tépázták meg: bizalmasai whiskey-gyártókkal és -kereskedőkkel összejátszva nagyban adót csaltak.
Nem éppen emelkedett hangulatban ünnepelte fennállásának centenáriumát az Amerikai Egyesült Államok.
Mialatt Hayes aludt, Daniel Sickles nevű tanácsadója – színház és vacsora után – éjjel még benézett a republikánusok washingtoni főhadiszállására. A befolyásos tábornok-politikus korábban arról híresült el, hogy fényes nappal, a főváros közepén agyonlőtte feleségének a szeretőjét,
ám pillanatnyi elmezavar címén az esküdtszék felmentette. A jelentések olvastán számolt, majd tüstént táviratozott Dél-Karolina, Florida és Louisiana republikánus kormányzóinak.
E három államban utólag szavazatok érvénytelenítésével és más piszkos trükkökkel manipulálták az eredményt, és Hayest támogató elektorokat jelöltek ki. Eltelt négy hónap, de még röviddel a márciusi beiktatás előtt is kétesélyes volt a befutó. A végletesen megosztott társadalomban egyre fenyegetőbbé vált a politikai bizonytalanság. Az oregoni demokrata kormányzó kizárt az elektorok közül egy republikánus postamestert, végül mégis Hayes kapott egyetlen szavazatnyi többséget (185:184).
Tilden tábora tiltakozott. Dühödt jogvitába kezdtek arról, ki hivatott eldönteni a húsz vitatott elektori voks érvényességét. A képviselőház (demokrata) többsége? A szenátus (republikánus) elnöke? Egyik sem. Paritásos különbizottságot alakítottak, ám a testület egy szem független tagja lemondott. Helyére egy republikánus főbíró lépett, az ő szavazatával pedig 8:7 arányban az eredeti vesztest nyilvánították győztesnek. Az Egyesült Államok 19. elnökére rá is ragadt a csúfnév: Rutherfraud (fraud = csalás).
A polgárháború kiújulásától tartva Hayes elvtelen engedményeket tett a Demokrata Pártnak. Hirtelen lezárta Lincoln úgynevezett rekonstrukciós programját, kivonta a szövetségi haderőt a konföderalista déli államokból. Ezzel a központi hatalom cserben hagyta az éppen csak felszabadított rabszolgákat és leszármazottaikat, akik az intézményesített rasszizmus, a szegregációs törvények, a megfélemlítés, a szavazás ellehetetlenítése miatt csaknem egy újabb évszázadra másodrendű polgárok maradtak.
Az ország túlélte a válságot, de nagy árat fizetett érte; a következmények azóta sem múltak el nyomtalanul.
Hayes további elnöksége leginkább a puritán first lady szigorúságáról emlékezetes, aki a Fehér Ház fogadásain elvből nem engedett szeszes italt felszolgálni a vendégeknek, ezért úgy csúfolták: Limonádés Lucy. Így válnak lassanként bohózattá a tegnap drámái; a mának elég a maga baja.