A PSOE José Luis Rodríguez Zapatero két kormányzati ciklusa után 2011 novemberében veszített a parlamenti választáson. Már nem is a gazdasági megszorító intézkedések miatt megkopott népszerűségű Zapaterót, hanem a párt egyik veteránját, Alfredo Pérez Rubalcabát indították. Az egykori kormányszóvivő, volt miniszter később sem tudta felrázni a tagságot, az idei európai parlamenti választásokon a kormányzó középjobb Néppárt (PP) is visszaesett 26 százalékra, de a PSOE sem tudta kihasználni az esélyt, 23 százalékkal második helyen végzett. A PSOE egykori 11 millió választójából alig 3,6 millió voksolt a szocialistákra. Rubalcaba az EP-voksolás után bejelentette visszavonulását, sokak szerint már korábban kellett volna.
A párt megújítását ígéri mindhárom utódjelölt. A legfiatalabb a bilbaói születésű történészprofesszor, a 38 éves Eduardo Madina 2004 óta képviselő, 2009 óta a szocialisták parlamenti csoportjának főtitkára, második volt a szocialisták EP-listáján, az "apparátus emberének" tekintik. Madina 2002-ben súlyosan megsérült egy terrortámadásban. A davosi Világgazdasági Fórumon 2012-ben a világ legígéretesebb fiatal vezetői közé választották. A legkevésbé ismert, de legjóképűbb jelöltnek a 42 éves madridi közgazdászt, Pedro Sánchezt tartják. Bár már 2008-ban is indult mandátumért, akkor nem jutott be, 2009-ben egy megüresedett helyet foglalhatott el, 2011-ben szintén lemaradt a listáról, de két évvel később ismét előbbre rukkolt. A klímaváltozási parlamenti bizottság szóvivője. Három nyelven beszél, jelentős a nemzetközi tapasztalata, úgy hírlik, a PSOE "bárói" őt szeretnék a párt élén látni, ő szedte össze a legtöbb támogató aláírást. Kettejük között dőlhet el a verseny, a harmadik induló, José Antonio Pérez Tapias, a Granadai Egyetem filozófiaprofesszora a legidősebb, 59 éves. A PSOE-n belüli egyik platform, a Szocialista Baloldal képviseletében indul, de nem pályázna a miniszterelnöki poszra, a két tisztség szétválasztásának híve.
A pályázók egyetlen tévévitájában, hétfőn, mindhárom jelölt a PSOE baloldali jellegének erősítését ígérte. Madina 17 éves párttagságát emelte ki, Sánchez "újoncnak" mondta magát a politikában. Mindhárman fellépnének a korrupció ellen, elkötelezték magukat, hogy novemberben - első alkalommal - nyitott előválasztást tartanak arról, ki legyen a PSOE kormányfőjelöltje a 2015-ben esedékes következő parlamenti választáson. Csak Pérez Tapias vetette fel, hogy népszavazást kéne tartani a monarchia fennmaradásáról. Sánchez ellenezné a katalán referendumot, Madina nem kötelezte el magát a kérdésben. Több mint 190 ezer pártaktivista voksolhat a vasárnapi főtitkárválasztáson, attól tartanak, túl alacsony lehet a részvétel.
