A világhírű karmester 1929. december 6-án született Berlinben, kiterjedt arisztokrata kapcsolatokkal bíró családban. Grazban nevelkedett, majd a bécsi Zeneakadémián csellótanulmányokat folytatott. 1952-ben szerződött a Bécsi Szimfonikusokhoz. 1953-ban alapította meg világhírű együttesét, a Concentus Musicus Wient. Karmesteri pályafutását a milánói Scalában kezdte 1970-ben és azóta a világ szinte valamennyi koncerttermében és operaházában vezényelt. A korabeli hangszerek használata miatt őt tartják az autentikus barokk és a klasszikus előadásmód úttörőjének.