Címvédés vagy újoncsiker?

Keddre virradóra megkezdődött az észak-amerikai jégkorong-bajnokság, az NHL nagydöntője, vagyis e sorok olvasásakor a keleti főcsoportgyőztes Pittsburgh Penguins, illetve a nyugati bajnok Nashville Predators közül az egyik csapat már elmondhatja, lépéselőnybe került a négy győztes mérkőzésig tartó, s a Stanley-kupa magasba emelésével végződő sorozatban.

Melynek a végén vagy új győztest vésnek a Lord Frederick Walter Stanley kanadai kormányzó által 1892-ben adományozott kupára, vagy 1998., a Detroit Red Wings duplázása óta ismét a címvédő diadalmaskodik – előbbi esetben a Nashville, utóbbi variációban a Pittsburgh játékosai készülődhetnek majd, hogy a hagyományoknak megfelelően ellátogassanak a Fehér Házba, s parolázhassanak az aktuális amerikai elnökkel.

A papírforma szerint a finálé esélyese a pennsylvaniai alakulat: a négyszeres nagybajnok az alapszakaszban végig az élmezőnyhöz tartozott, s egy pillanatig sem forgott veszélyben a rájátszásbeli tagsága, ráadásul miután könnyed ujjgyakorlatként kiütötte a Columbus Blue Jackets-t, az alapszakasz-győztes Washingtont is kiejtette. Utóbbit ráadásul a mindent eldöntő, hetedik mérkőzésen, idegenben nullázta le a címvédő, nem kis elégtételt adva minden jóérzésű hokibarátnak. A fővárosiak ugyanis, miután hiába trappoltak végig ismételten a mezőnyön az alapszakaszban, a párharc során kétmeccses hátrányba kerültek, méghozzá hazai pályán, a harmadik összecsapáson szó szerint levadászták a Pittsburgh csapatkapitányát, a világ jelenlegi legjobbjának tartott kanadai Sidney Crosbyt. Akinek pályafutása során eddig nagyjából kétszezonnyi meccset kellett kihagynia agyrázkódás miatt – naná, hogy a washingtoniak is a fejét vették célba. A Főpingvinnek viszont ezúttal szerencséje volt, csak egy mérkőzést kellett a palánk mellől néznie, a mindent eldöntő hetedik meccsen pedig ő jegyezte a győztes találatnál a gólpasszt… Összességében 7 gólnál és 13 asszisztnál jár a rájátszásban, nála csak csapattársa, az orosz Jevgenyij Malkin bizonyult eredményesebbnek – ugyanennyi találat mellett 17 gólpasszt jegyez – az egész mezőnyben, s miután a góllövőlistát is egy pittsburgh-i, a 23 éves újonc Jake Guentzel vezeti, nem meglepő, hogy a Pingvinek ismét harcba szállhatnak a Stanley-kupáért. Még ha a keleti bajnoki címért igencsak meg kellett szenvedniük a legmesszebb jutó kanadai csapat, az Ottawa Senators ellen: a hetedik meccs finálét érő gólja a második hosszabbításban, a 86. percben érkezett Chris Kunitztól – naná, hogy Crosby asszisztjából…

A nagydöntőben a legeredményesebb támadókra a leghatékonyabb védelem vár: a 19 éves története során korábban eddig nemhogy Stanley-kupa közelbe, de még főcsoportdöntőbe sem jutott Nashville kapuját ugyanis szinte lehetetlenség bevenni április közepe óta. A csapat az alapszakaszban még 2,73 gólt kapott átlagban meccsenként, melyet a playoffra 1,81-re faragott le, finn kapusa, Pekka Rinne pedig 91,8 százalékos védési hatékonyságát 94,1-re javította. Nem csoda, hogy az elmúlt hét kupadöntőből hármat megnyerő Chicago Blackhawks mindössze három találatig jutott ellene – négy meccsen, ugyanis a Predators egyszerűen kisöpörte a rájátszásból. Nem tudott mit kezdeni az idény előtt Montrealból érkezett kanadai olimpiai bajnok P. K. Subban irányította védelemmel az egyik titkos favoritnak tartott St. Louis Blues sem, mint ahogyan a Pacific-csoport élén végző Anaheim Ducks is elvérzett a Nashville ellen. Melynek keretében – Subban kivételével – nincs NHL-mércével számított igazi sztár, a féltucatnyi svéd légiós mellett azonban az éppen a Pittsburgh-ből két éve elküldött James Nealre kell majd figyelniük a Pingvineknek, akiknek valamelyest megkönnyíti dolgát, hogy a Predators idei legeredményesebb csatára, Ryan Johansen sérülés miatt nem léphet jégre a nagydöntőben.

Mely legkorábban jövő keddre virradóra érhet véget, s az is biztos, hogy legkésőbb június 14-én éjjel bajnokot avatnak. Újoncot vagy címvédőt – utóbbi esetben a Pittsburgh éppen negyedszázad múltán duplázna ismét…