Mark Cavendish minden idők legjobb és legeredményesebb sprintere. A 36 éves, pályán olimpiai ezüstérmes, háromszoros világbajnok kerékpáros 2016-ig 30 szakaszt nyert meg a Tour de France-on, míg a Giro d'Italián 15, a Vuelta a Espanán pedig három versenynapon volt a leggyorsabb.
2017-ben Epstein-Barr vírust diagnosztizáltak nála, ezt követően pedig klinikai depresszióval küzdött. „Nagyon keményen küzdöttem, 2018 augusztusában diagnosztizálták nálam a klinikai depressziót. Azt az érzést, amikor fogalmad nincs róla, hogy mikor versenyezhetsz újra két évig megtapasztaltam. Sötét időszak van mögöttem, de most ismét a másik oldalon vagyok” - fogalmazott Cavendish azt követően, hogy egészségügyileg rendbe jött. 2019-ben aztán hiába érezte jobban magát, az eredmények továbbra sem jöttek, a Team Dimension Data a szezon végén nem is marasztalta.
„A legkeményebb nem a vereségek elfogadás volt, hanem az, hogy az emberek olyan dolgokért hibáztatnak, amik fölött nincs befolyásom. Ez a nyomás sokat rontott a mentális egészségemen” – folytatta. Cavendish 2020-ra a Bahrain–McLaren alakulatához szerződött, ugyanakkor a koronavírus-járvány miatt a szezon első felét nem tudták megrendezni. Az alaposan felforgatott szezonban egyetlen versenyen vagy szakaszon sem tudott a top tízben végezni, az októberi Gent-Welvelgem után pedig arról beszélt, lehet, hogy az volt az utolsó versenye. Három nappal később aztán mégis elindult a Scheldeprijsen, a célba érkezés pedig már így nyilatkozott: „Nem akarok leállni, szeretem ezt a sportágat.”
Cavendishnek 2021-re a Deceuninck-Quick Step dobott mentőövet, mindezt úgy, hogy 2018. február 8-a óta nem volt egyetlen etapgyőzelme se.
„A pályafutásom legjobb része volt az itt eltöltött három szezon, ekkor voltam a legboldogabb” – mondta a 2021-es szezon kezdete előtt, utalva arra, hogy 2013 és 2015 között a Quick Stepet erősítette. – Csak egyetlen csapatra gondoltam, amikor szóba került, hova igazolhatnék. Az, hogy lehetőség adódott visszatérni, minden álmomat felülmúlta. Kipróbáltam valami mást, valami újat az utóbbi években, de utólag azt kívánom, bárcsak egész karrieremben itt maradtam volna.”
A 2021-es szezon, ha nem is álomszerűen, de biztatóan indult Cavendish számára, akivel újra számolni kellett a sprinteknél. Az első győzelemre április 12-éig kellett várni, megnyerte a Török körverseny második, majd a harmadik, negyedik és a nyolcadik szakaszát is.
Javuló forma ide vagy oda, a Deceuninck-Quick Step nem tervezte indítani az idei Touron, a rajt előtt két héttel szóltak neki, hogy a sprinter Sam Bennett sérülése miatt mégis lehetőséget kap. A francia körverseny negyedik szakaszán került sor az első klasszikus sprintbefutóra, amelyet Cavendish megnyert, így immáron 31 etapsikere van a Touron, nála többel csak a legendás Eddy Merckx rendelkezik, szám szerint 34-gyel.
„Több mint 100 győzelmünk van a háromheteseken, de még sosem láttam az egész stábot és az összes versenyzőnket sírni” – mondta Patrick Lefevere, a már 101 Grand Tour-szakaszgyőzelemnél járó Quick Step csapatfőnöke.
„Már itt lenni is különleges érzés, nem gondoltam volna, hogy egyszer még visszatérhetek” – vette át a szót Cavendish. – Soha nem akartam rosszat más embereknek, de a tavalyi év után örülök neki, hogy egészséges vagyok és egy kis szerencsém is van. Oly sokan nem hittek bennem, ezek a srácok viszont mindvégig” – tette hozzá a befutó után a könnyeivel küszködő kerékpáros.
