Ha nem szól közbe ismét a koronavírus, két szezon után térhet vissza régi kerékvágásába a bajnokság: a 2019-20-as idény a pandémia miatt félbeszakadt, s csak több hónapos szünet után, buborékban, két helyszínen tudták befejezni a bajnokságot, melynek nagydöntője az őszbe nyúlt, míg tavaly csak januárban kezdődhetett meg az amúgy is csonka alapszakaszra ítélt pontvadászat, ráadásul a csapatok csak a csoportjukon belül mérkőztek egymással, sőt, a kanadaiak még országukat sem hagyták el – a két bajnokság közös pontja, hogy mindkétszer a Tampa játékosai emelhették magasba a Stanley-kupát.
S nem lenne meglepetés, ha a Lightning az idén is megvédené a címét, ami egyúttal azt jelentené, hogy lemásolnák a New York Islanders 1980-82 közötti produkcióját, azaz negyven év után sikerülne tripláznia egy csapatnak, igaz, a Szigetlakók ezt 1983-ban egy negyedik bajnoki címmel is megfejelték. Mindenesetre a Tampa szinte ugyanazzal az alapcsapattal vághat neki az idénynek, mint az előző kettőnek, ráadásul a csapat gerince, az orosz kapus, Andrej Vasziljevszkij – az előző rájátszás legjobbja, azaz MVP-je -, a svéd bekk, Victor Hedman, s a támadók közül az orosz Nyikita Kucserov, a kanadai Steven Stamkos és Bayden Point is éppen egészséges, ami régen fordult elő a floridaiakkal. Kucserov például tavaly az egész alapszakaszt kihagyta, hogy aztán a rájátszásban pontkirályként vezesse diadalra a Boltsot. Mely az előző idénnyel ellentétben bizonyosan nem a Montreallal döntőzik, hiszen a Canadiens ugyanúgy a Keleti-főcsoport tagja, vagyis legkésőbb a főcsoportdöntőben összefutnak a felek, bár nagy meglepetés lenne, ha a rekordbajnok Habs, mely tavaly éppen, hogy becsúszott a playoffba, az idén is érdekelt lenne a legjobb négyben, főleg, hogy klubikon kapusa, Carey Price mentális problémák miatt kihagyja a szezon elejét, illetve egyelőre nem tudni, mekkora részét…
Keletről sokkal inkább a védekezését szinte tökélyre fejlesztő Islanders, a legjobb bekkjét, Dougie Hamiltont elvesztő – gigaszerződéssel ment New Jerseybe – Carolina, a mindig acélos, s Brad Marchand és Patrice Bergeron személyében két klassziscsatárt felvonultató Boston, illetve a Stanleyt immár 45 éve hiába üldöző, s az amúgy is durva keretét most a kapusposzton is megerősítő – a cseh Petr Mrazek érkezett Carolinából – Toronto lehet veszélyes a Lightningra, s persze a mindig a nagyok közé sorolt, a Wayne Gretzky ligagólcsúcsát üldöző orosz Alekszandr Ovecskin vezette Washington, valamint a Pittsburgh, mely azonban komoly hendikeppel vág a szezonnak, műtét miatt ugyanis a legenda Sidney Crosby heteket, az orosz Jevgenyij Malkin viszont hónapokat hiányzik majd a csapatból.
A Nyugati-főcsoport, ahogyan évek óta, ezúttal is gyengébbnek tűnik, viszont a Seattle Kraken érkezésével legalább létszámban – 16-16 csapat – utolérte Keletet. A washingtoniak persze nem számolhatnak hasonló kezdeti sikerekkel, mint néhány éve a Vegas, mely meglepetésre már az első idényében nagydöntőzött, s azóta is meghatározó alakulata a ligának. Olyannyira, hogy az idén sem lenne meglepő, ha messzire jutnának, a nagydöntőhöz viszont a Tampa talán legnagyobb kihívóján, a Coloradón is túl kellene jutniuk. A denveriek számára az idei vélhetően az utolsó esély, hogy jelenlegi, bivalyerős keretükkel révbe érjenek, s 21, illtve 26 év után ismét triumfálhassanak, ugyanis a szezon végén lejár legnagyobb ászuk, Nathan MacKinnon szerződése, s megtartásához a fizetési sapka miatt némelyektől el kell majd köszönni.
Tavaly kellemes meglepetést okozott a kicsit színtelen-szagtalan Minnesota, jól igazolt a két szezonnal ezelőtt meglepetésre nagydöntőző, ám legutóbb a playoffba sem jutó Dallas, s persze figyelni kell a jelen legjobbját, Connor McDavidet – és mellette a német gólzsákot, Leon Draisaitlt, illetve a liga egyik legjobb fiatal bekkjét, Darnell Nurse-t is – felvonultató Edmontonra: McDavid már-már minden idők legnagyobbját, az hajdani oilerses Gretzkyt idézi gól- és passzmennyiségével, ám míg a Great One kilenc szezon alatt négy Stanleyt söpört be az olajvárosban, addig McDavidnek eddig hatból semmi a mérlege. Az elmúlt években az alapszakasz nem is okozott gondot az Oilersnek, ám a rájátszásban az első körön nem tudtak túljutni. Ha ez a gát az idén átszakadna, Tampában is kezdhetnének fészkelődni.
