Turabi jogot tanult Nagy-Britanniában, majd Párizsban, a Sorbonne-on doktorált. 1964-ben a Khartumi Egyetem jogi karának dékánja lett, angolul, franciául és németül is beszélt. Az iszlamista gondolkodó csatlakozott a szudáni Muzulmán Testvériséghez, kulcsszerepet játszott az 1989-es puccsban, amellyel Omar al-Bashir szudáni elnök hatalomra került. Az 1990-es években az al-Kaidát támogatta, Szudán menedéket kínált a terrorszervezetnek, Oszama bin Ladennek és Ajman al-Zavahirinek.
Turabi egy évtizedig részt vett a kormányzásban, de 1999-ben szakított Bashirral, amiért többször is börtönbe zárták. Megalakította az ellenzéki Népi Kongresszus Pártot. A szudáni politikusok közül egyedüliként ő szorgalmazta, hogy a hágai Nemzetközi Törvényszék háborús bűnökért indítson eljárást az államfő ellen a darfuri népirtásban játszott szerepéért. 2014-ben ugyanakkor a nemzeti párbeszéd szószólója lett, a tárgyalásokat múlt hónapban zárták le. A szudáni elnök szombaton kétszer is elment a kórházba, ahol Turabi életét próbálták megmenteni, s bejelentette, hogy részt vesz az elhunyt politikus temetésén.