Végrehajtotta vasárnap utolsó fontos tesztrepülését a SpaceX vállalat űrhajója, amely két bábuval a fedélzetén kényszerleszállást szimulált a Cape Canaveral-i Kennedy-űrközpont térségében alig két hónappal az előtt, hogy űrhajósokat szállítana a Nemzetközi Űrállomásra.
A Crew Dragon űrhajó két bábuval a fedélzetén egy Falcon 9 hordozórakétán indult a Cape Canaveral-i Kennedy-űrközpontból, de alig egy perccel a felszállás után mintegy 20 kilométeres magasságban az Atlanti-óceán fölött a rakéta hajtóművei leálltak, indítási hibát utánozva, és az űrhajó leválva a rakétáról fékező ejtőernyőivel az óceánba zuhant.
A tesztrepülés célja az volt, hogy bizonyítsák, ilyen esetben is képes biztonságosan visszatérni legénységével az űrhajó. A rakéta megsemmisült, amikor darabokban a vízbe zuhant. A teszt minden egyes szakaszában nagy üdvrivalgás tört ki a Kennedy-űrközpontban lévő mérnökök, tudósok körében.
A tesztrepülés létfontosságú volt ahhoz, hogy Elon Musk cégének űrhajója űrhajósokat szállíthasson a Nemzetközi Űrállomásra, amelyet az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA az év első felére tervez.
"Ennek a tesztnek az volt a fő célja, hogy bemutassuk, biztonságosan el tudjuk hozni az űrhajósokat a rakétától, ha bármi rosszul sülne el. Ez nagyon fontos számunkra, egy hatalmas gyakorlat" - mondta Benji Reed, a SpaceX egyik igazgatója.
Kathy Lueders, a NASA kereskedelmi űrhajózási programjának menedzsere közölte, hogy a rakétaindítás utáni leállítás tesztelése az utolsó mérföldkő volt ahhoz, hogy engedélyezzék a SpaceX-nek Doug Harley és Robert Behnken űrhajósok feljuttatását a Nemzetközi Űrállomásra. A két amerikai űrhajós fogja adni a SpaceX első személyzetét.
Múlt év márciusában a Crew Dragon űrhajó járt már a Nemzetközi Űrállomáson, űrhajós nélkül. Ám egy hónappal később az űrhajó egy földi teszteléskor felrobbant. Decemberben a Boeing Starliner űrhajója első tesztrepülésén rossz pályára állt, és nem tudták eljuttatni a Nemzetközi Űrállomásra. November elején a Starliner próbarepülésekor három ejtőernyőjének egyike nem nyílt ki. Az ejtőernyő akkor mondott csütörtököt, amikor az űrhajó azon üzemmódját tesztelték, hogy szükséghelyzet esetén a személyzetet biztonságba helyezze.
A NASA a Boeinget és a SpaceX-et választotta ki arra, hogy űrjárművet fejlesszen amerikai űrhajósoknak a Nemzetközi Űrállomásra juttatásához az amerikai űrsiklóprogram 2011-es befejezése után. Az ejtőernyők alkalmazása mindkét vállalat számára nagy műszaki kihívást jelentett és számos kérdést vetett fel a személyzet biztonságát és a repülések gyakoriságát illetően. Az ejtőernyők lassítják le az űrjárművet, amikor szuperszonikus sebességgel visszatér a Földre.
